急性疼痛，例如将您的腿撞到尖锐物体上会导致突然，不愉快的感觉。通过这种方式，我们从痛苦的经历中学习，以避免未来的有害情况。这被称为“威胁学习”，帮助动物和人类生存。但是大脑的哪一部分实际上会警告大脑其他部位的痛苦事件，以便可以进行威胁学习?
我们已经知道一段时间叫做杏仁核的脑区对于威胁学习非常重要。但是现在，来自EPFL的Ralf Schneggenburger实验室的科学家发现，岛屿皮层发出了这样的“警告”。众所周知，岛状皮质在大脑外侧沟内深处折叠，可以对我们自己身体的感觉进行编码。此外，岛叶皮质中的神经元与杏仁核中的神经元相连，但此脑连接的功能以前很少被研究过。
小岛皮层在老鼠和男人之间相似，科学家们转向小鼠进行研究。研究人员使用光激活离子通道，这些通道被遗传工程改造成小鼠大脑中的特定神经元。这允许他们通过在威胁学习行为期间发出短暂的激光脉冲来关闭岛状皮质中的神经元的电活动。
通过在痛苦事件中关闭岛状皮层，科学家们发现老鼠基本上无法抵抗对脚的轻微电击。此外，小鼠从痛苦事件中学习的能力大大降低。
该研究表明，除了告知我们的大脑有关身体状态之外，岛状皮层还可以向其他涉及形成不愉快事件记忆的大脑区域发出强烈的警告信号。我们的研究表明，岛状皮质的沉默会消除通常与疼痛事件相关的不愉快感，因此我们的研究表明，岛状皮质中的神经元会引起疼痛的主观感受，并诱导其他大脑区域疼痛的学习，“Schneggenburger说。
“因此，岛状皮质中的活动可能对塑造其他大脑区域的大脑连接具有强大的影响，这与在某些精神疾病的人类岛屿皮层中显示异常活动的研究相吻合。因此，我们对神经元机制的研究关于大脑中疼痛的编码方式 - 以及未来对潜在可塑性机制的研究 - 可能与精神疾病(如焦虑和创伤后应激障碍)治疗的发展有关。“