第一个表情符号是由日本设计师栗田茂孝(Shigetaka Kurita)于1998或1999年创建的(对此事有相互矛盾的报道)，当时他正在日本运营商NTT 的移动互联网平台i-mode上工作。Kurita受到天气预报和路牌使用简单但普遍可识别的符号来传达含义的方式的启发，并决定在他的项目中采用这种方法。第一组表情符号仅由176个象形图组成，每个象形图的分辨率为12 x 12像素，旨在将i-mode的消息传递功能与其他此类服务区分开。
十年前，再次在日本，表情符号在iPhone上首次亮相。在2008年11月21日，Apple向日本用户推出了iPhone OS 2.2(是的，它以前被称为)，其中包含Apple的第一个表情符号字体和键盘。该操作系统更新已在全球发布，但表情符号仅限于日本。但是，该功能上线后不久，第三方应用程序便开始包含复活节彩蛋，该彩蛋为其他地区的用户解锁了表情符号键盘。Apple不支持或不支持此功能，但考虑到iPhone OS 2.2也是App Store首次推出时，可以这么说，它是移动店面的“狂野西部”。
直到2010年，表情符号才被翻译成Unicode，从而使它们在全球范围内广泛可用，并且可以在设备，运营商和软件平台之间互换。然后，2015年，默认情况下为所有iOS用户启用了表情符号键盘，这促使它成为世界上最受欢迎的键盘。