在世界海洋的大片海域上发现了短翅鲸，其栖息地位于印度，太平洋和北大西洋。尽管分布广泛，但鲸鱼已被认为是单一物种 - 但最近的一项研究发现，实际上存在两个独特的亚种。该研究于2019年6月3日发表在“ 分子生态学”上。
日本捕鲸者和科学家长期以来描述了两种具有不同体型的短鳍型鲸鱼的形式 - “Naisa”形式，它们生活在日本南部并且有方形头; 和“志保”形式，生活在日本北部，有圆头。然而，之前没有研究在全球范围内研究过这些鲸鱼的遗传多样性，WHOI的博士后学者，研究的主要作者Amy Van Cise说。
“你不能在不了解它们的多样性的情况下管理全球动物。如果你认为一群动物是一个单一物种，而事实证明它们不是，那么你可能会在不知情的情况下意外地失去一个完整的亚种，”她说。
Van Cise能够利用NOAA西南渔业科学中心存档的海洋哺乳动物组织研究整个鲸鱼的全球种群结构。从中，她发现了从短翅鲸捕鲸中取出的700多个样本，并从每个样本中提取了DNA。
在对DNA进行分析后，Van Cise发现实际上有两个不同的短翅鲸鱼亚种。她说，令人惊讶的是，这些亚种并没有被任何大陆屏障隔开，而是被东太平洋广阔的海域所隔开。
“你会期望在每个海洋盆地中看到不同的鲸鱼亚种 - 大西洋，印度和太平洋。这是非常常见的。但我们发现大西洋上的短翅鲸就像鲸鱼一样亚种那些生活在印度洋和西太平洋的人，“她说。然而，生活在日本北部和东太平洋的鲸鱼似乎是一个独特的亚种。
Van Cise补充说，从进化的角度来看，太平洋的巨大中心区域 - 一个生产力或食物很少来支持鲸鱼的区域 - 形成了鲸鱼全球分布的主要障碍。
“它似乎将这些鲸鱼群分开了很长时间，以至于它们分成两种不同的类型，”她说。“这意味着大陆和陆地形态可能不像我们对这个物种的进化那样具有重大障碍。相反，太平洋上的海洋'沙漠'可能更为重要。”
为了测试这些发现，Van Cise使用了一小部分鲸鱼的线粒体DNA(mtDNA)来确定每个群体的遗传差异(遗传密码与其他遗传密码有多大差异)。通过比较与已知的鲸鱼和海豚的分歧，她能够验证这些群体是否是独特的物种，亚种或种群。
“mtDNA是观察物种群体结构的一种非常标准的方式。它在组织中非常丰富，并且比核DNA更容易进行测序。它只有16,300个碱基对而不是几百万个。” 由于序列相对容易，科学家们已经能够观察鲸鱼和海豚中的一小部分mtDNA，以识别不同的物种。利用这个强大的遗传数据库，他们可以通过组织样本识别以前被忽视的物种或亚种，而不是依靠观察体形 - 一种更传统的方法，通常更慢，更昂贵。