生命早期的逆境往往会影响孩子的执行功能 - 例如他们专注或组织任务的能力。
贫困，住宅不稳定，父母离婚或药物滥用等经历也可能导致儿童大脑化学变化，减轻压力荷尔蒙的影响。这些荷尔蒙上升，帮助我们面对挑战，压力或简单地“起身走”。
这些对执行功能和压力荷尔蒙的影响共同产生了滚雪球效应，增加了可以在童年时期持续的社会和情感挑战。华盛顿大学的一项新研究探讨了逆境如何改变儿童的发展方式。
“这项研究显示了逆境如何影响儿童内部的多个系统，”该研究的主要作者，威斯康星大学心理学教授，儿童与家庭幸福中心主任莉莉安娜·卢加亚说。“多重自我控制系统的破坏，无论是有意的计划工作还是自动的压力 - 激素反应，都会引发一系列神经生物学效应，从早期开始并持续到童年。”
这项研究于5月10日发表在“ 发育与精神病理学”杂志上，每隔两年对306名儿童进行一次评估，从参与者大约3岁开始，直至5岁半。儿童来自一系列种族，民族和社会经济背景，57%的人认为收入较低或接近贫困。
收入是逆境的关键标志。此外，对儿童的母亲进行了调查，了解与儿童健康状况不佳和行为结果有关的其他风险因素，包括家庭过渡，住院不稳定以及虐待或监禁父母等负面生活事件。
针对这些数据，Lengua的团队通过一系列活动测试了儿童的执行功能技能，并通过唾液样本测试了一种称为昼夜皮质醇的应激反应激素。
“帮助我们迎接挑战的激素”，Lengua说，皮质醇倾向于遵循日常或昼夜模式：它在早晨增加，帮助我们醒来。它在早上最高 - 将其视为面对白天的能量 - 然后在一天中开始下降。但是，面对持续压力的儿童和成年人的模式不同，Lengua说。
“我们在经历长期逆境的个体中看到的是，他们的早晨水平非常低并且每天都很平坦。当有人一直面临高水平的压力时，皮质醇反应变得免疫，并且系统停止响应她说，这意味着他们没有皮质醇水平，他们需要警惕，清醒，情绪化，以应对当天的挑战。
为了评估执行功能，研究人员选择了学前友好活动，衡量每个孩子遵循指示，注意并采取与冲动相反的行为的能力。例如，在一个名为“Head-Toes-Knees-Shoulders”的游戏中，儿童被告知与研究人员告诉他们要做的事情相反 - 如果研究人员说，“摸摸你的头，”孩子应该触摸他们的脚趾。在另一项活动中，儿童与两个木偶 - 一只猴子和一只龙 - 互动，但应该只遵循猴子给出的指示。
当孩子们更好地遵循这些和类似活动中的指示时，他们往往具有更好的社交技能并在压力下管理他们的情绪。在这些任务上表现良好的儿童也往往有更典型的昼夜皮质醇模式。
但是那些收入较低且逆境较多的家庭的孩子往往具有较低的执行功能和非典型的昼夜皮质醇模式。每个孩子在即将开始上幼儿园时，都会导致更多的行为问题和较低的社交情绪能力。
该研究表明，低收入和逆境不仅会影响儿童的调整，还会影响这些自我调节系统，从而增加儿童的调整问题。“总的来说，这就像一个雪球效应，不利影响加在一起，”Lengua说。
Lengua说，虽然过去的研究已经指出逆境对执行功能的影响，以及皮质醇和执行功能之间的特定关系，但这项新研究显示了随时间推移的累加效应。
“执行功能是一种指示认知调节功能的指标。皮质醇是神经内分泌反应，是一种自动反应，两者一直表现为相互关联，影响儿童的行为，”她说。
Lengua说，该研究可用于为育儿计划，幼儿期和学校干预提供信息。安全，稳定的环境和社区，积极，养育的养育方式支持儿童发展，而关注学前教育环境中的关系和健康行为可以支持所有背景的儿童 - 那些既有逆境又有低逆境的儿童。