过早出生的婴儿经常面临严重的医疗挑战，包括不发达或患病的肠道。虽然肠道移植可以使一些患者受益，但许多婴儿太小而无法忍受这种手术。儿童医院洛杉矶外科医生Tracy Grikscheit医学博士是组织工程领域的领导者 - 从干细胞中培育肠道。在“ 细胞干细胞 ”杂志上发表的一篇文章中，Grikscheit博士和共同作者强调了干细胞治疗如何成为这些婴儿改变游戏规则的方法。
一些早产儿出生时胃肠道严重不发达或可能发展为坏死性小肠结肠炎等疾病，这些疾病会侵袭肠道。在严重的情况下，必须手术切除受影响的肠(肠)。这可能会产生可怕的后果。
大多数营养和水吸收发生在小肠，因此如果患者没有足够的健康组织，他们可能会遭受严重的并发症，如营养不良或脱水 - 也称为短肠综合症。为了获得适当的营养，患者可能必须通过饲管或静脉注射 - 通过针头进入血液。在最严重的短肠综合征病例中，来自供体组织的小肠移植是唯一的答案; 但是，这也带有自己的问题清单。婴儿必须足够大才能完成这个过程，这通常意味着他们需要等待几个月。即使这样，这条路也不容易。患者必须服用抗排斥药物，这些药物有其自身的副作用，移植成功率仅为50%左右。
面对这些挑战，这些婴儿的未来似乎黯淡无光。对Grikscheit博士来说，这是不可接受的。她想要更多的病人，她设想一个可以种植缺少肠道的世界。
像Grikscheit博士这样的科学家研究了干细胞新组织的生长，以治疗严重肠道损伤的婴儿。“干细胞治疗会真正改善当前的选择，”她说。“现在，这些婴儿可以接受移植手术，也可以接受静脉营养，这真的会影响他们与世界互动和发展的方式。必须有更好的方法。”
该细胞干细胞文章由Grikscheit博士和同事INTENS，一个促进研究，通过组织工程治疗肠衰竭儿童的欧洲财团的一部分。组织工程是从干细胞在实验室中产生新组织的过程。该出版物描述了研究人员取得的进展以及科学家在为患者提供干细胞治疗方面所面临的挑战。
干细胞具有发育成任何细胞类型的能力，使其成为器官修复的理想起始材料。本文讨论了干细胞可能通过这些肠道问题治疗婴儿的两种主要方式。干细胞可以从患者自己的肠道或“现成的” - 从可以被设计到肠组织的干细胞的储备来源中取出。这两种途径各自为患者提供了独特的优势，治疗类型可能取决于每个孩子所面临的状况。
该领域的研究显示了未来治疗的前景。最近的进展使研究人员能够产生比以往更多的肠组织。
“我们还没有将这种疗法用于婴儿，但我们正在制定路线图，”Grikscheit博士说。“我们越来越近了。”