密歇根州立大学(MSU)科学家的两篇论文开始挑战更简单的输入/输出自然资源观，转而采用更好地反映世界真实运作方式的方式。
这些自然资源不只是流动或涌入管道。
有时，全世界的能量储存在它产生的材料中。有时水会移动储存在它种植的作物中。
有时候人们看不到他们的决定对平衡分类账的影响。那些贫穷的水或能源仍然会接受资金来运走他们缺乏的资源 - 通常是一个不想要同样资源的地方，但很乐意保存它。
在这几个月的“ 全面环境科学”，MSU系统集成与可持续发展中心(CSIS)博士生Zhenci Xu和他的同事们一起研究能源和水的虚拟贸易。他们利用中国 - 广泛的自然资源消耗和巨大的增长 - 作为一个例子。他们将此作为一种适用于世界其他地区的新方式。
这种关联方法能够将交易纳入这种交换中，并且能够梳理出看不见的影响。
例如：
- 结果出乎意料地表明，超过40%的省份通过贸易获得了一种资源 - 水或能源 - 而牺牲了其他类型的内部资源(能源或水)
- 20%的省份遭受了水和能源的双重损失。
- 令人惊讶的是，大约40%的转移水/能源来自相对稀缺的省份。这些宝贵的资源流向那些自然资源丰富的省份，进一步加剧了资源的不平等。
“全球使用自然资源的方式具有深远的环境和社会经济影响，”建国大学“杰克”刘先生，可持续发展和CSIS主任Rachel Carson主席说。“交易关键资源涉及许多互动，如果我们要做出促进可持续发展的重要决策，就必须揭示和考虑所有这些互动。”
该小组采用了元耦合的综合框架，全面检查国内外的环境和社会经济互动，以充分了解自然资源的交易。
该方法被应用于March期刊Applied Energy。再次由徐和刘带领的MSU研究人员研究了中国的虚拟能源流动 - 用于在一个地方生产货物和产品的能量。结果发现，虚拟能源从中国西部地区人口稀少，能源稀缺的地区流向能源丰富的东部地区蓬勃发展的城市。
事实上，从西向东转移的虚拟能源远远大于通过中国庞大的基础设施流动的物理能量。阅读全文，了解国家虚拟能源网络的转变。
“我们的工作表明，虚拟水/能源贸易可能更多地受需求方的驱动而不是供应方的驱动。并且揭示应该制定更多需求方政策以减少资源消耗和环境负担，”徐说。“寻求环境平衡和经济收益非常重要。”