有时在生活中有一些特殊的地方似乎对我们很突出 - 一个学校的操场，也许是一个古老的教堂，或者是你第一次被亲吻的那个不起眼的街角。在亲吻之前你甚至都没有注意到那个角落。就好像那个心爱的人的特殊经历将积极的情感转移到了这个位置。因此，我们对这些地方的态度突然发生变化 - 它们对我们很有价值。但是，这纯粹是想象力而不是实际经验吗?来自马克斯普朗克人类认知和脑科学研究所的Roland Benoit和Philipp Paulus以及哈佛大学的Daniel Schacter在Nature Communications杂志上发表的一项研究中对此问题进行了研究。。他们表明，我们的态度不仅可以受到我们实际经历的影响，还可以受到我们想象的影响。此外，他们认为这种现象是基于我们大脑前部特定位置的活动，即腹内侧前额叶皮层。
他们的研究参与者首先被要求给他们非常喜欢的人以及他们根本不喜欢的人。此外，还要求他们提供他们认为是中立的地方清单。后来，当参与者躺在核磁共振成像扫描仪中时，他们被要求生动地想象他们如何在一个中立的地方与一个非常喜欢的人共度时光。“所以我可能想象自己和我的女儿在我们学院的电梯里，她疯狂地按下所有按钮。最后，我们到达屋顶露台，在那里我们出去享受景色，”第一作者Roland Benoit描述道，谁是研究小组“自适应记忆”的负责人。
在MRI扫描之后，他和他的同事们能够确定参与者对这些地方的态度发生了变化：以前中立的地方与想象中的人一样，现在被认为比研究开始时更积极。作者首先在马萨诸塞州剑桥的研究参与者中观察到这种效应，然后在德国莱比锡成功地复制了这种效应。“仅仅想象在一个中立的地方与一个非常喜欢的人互动可以将这个人的情感价值转移到这个地方。我们甚至不必真实地体验这一事实，”共同作者Daniel Schacter总结说它了。
利用MRI数据，研究人员能够展示这种机制在大脑中是如何起作用的。腹内侧前额叶皮层在这个过程中起着重要作用。正如作者所假设的那样，这里存储了来自我们环境的个人和地点的信息。但是，该地区还评估了个人和地方对我们的重要性。“我们建议将这个区域捆绑在一起，通过将来自整个大脑的信息结合在一起形成整体图像，”Roland Benoit解释道。
“例如，会有一个代表我的女儿的信息 - 她的样子，她的声音如何，她在某些情况下的反应。现在的想法是，这些表示还包括评估 - 例如，如何重要的是我的女儿对我而且我多么爱她。“
事实上，当参与者认为一个人更喜欢他们时，科学家们看到了该地区更大活动的迹象。“现在，当我想象我的女儿在电梯里时，她的表现和电梯的表现都在腹内侧前额叶皮质中变得活跃。这反过来可以连接这些表示 - 因此人的正面价值可以转移到以前中立的位置。“
为什么研究人员对这种现象感兴趣?他们希望更好地理解人类通过想象体验假设事件的能力，以及我们如何从想象事件中学习，就像从实际经历中学习一样。这种机制可以潜在地增强面向未来的决策，也有助于避免风险。根据Benoit的说法，理解消极思想的后果也很重要：“在我们的研究中，我们展示了积极的想象力如何能够对我们的环境进行更积极的评价。我想知道这种机制如何影响那些倾向于关注的人们。关于他们未来的消极想法，例如患有抑郁症的人。这种反思会导致他们生活方面的贬值，实际上是中立甚至是积极的吗?“